Miliardový fenomén Chess.com

Na šachy se každý dívá jinak. Pro jedny jsou symbolem logiky a trpělivosti, pro druhé jen nudnou zábavou z jiné doby. Stejně tak to viděli i investoři, když před dvaceti lety přišel Erik Allebest s nápadem přenést šachy na internet. „Vysmívali se nám,“ vzpomíná dnes Danny Rensch, který se k projektu později připojil a stal jeho tváří. „Říkali, že šachy nikdy nic nevydělají. A nakonec to bylo to nejlepší, co se nám mohlo stát.“

Dnes má Chess.com přes dvě stě milionů účtů, pět set zaměstnanců a pozici neotřesitelného lídra online šachu. A všechno to začalo dvěma lidmi, kteří věřili v obyčejnou myšlenku.

Erik Allebest už v devadesátých letech učil děti hrát šachy a prodával figurky ve svém internetovém obchodě Wholesale Chess. Když ho prodal, rozhodl se část peněz vložit do nové myšlenky – vytvořit místo, kde se bude dát hrát, učit a sdílet. Spolu se spolužákem Jayem Seversonem v roce 2005 založili Chess.com. Žádní investoři, žádné velké plány. Jen víra, že i tahle stará hra může mít moderní tvář.

První roky připomínaly spíš experiment než podnikání. Oba měli jinou práci a web se teprve pomalu rodil. Teprve v roce 2009 spustili plnohodnotnou verzi. V době, kdy jiné šachové weby působily zastarale, nabídlo Chess.com jednoduchost, přístupnost a lidskost.

K týmu se brzy přidal i Danny Rensch – americký mistr, který vyrůstal v arizonské sektě, kde se šachy považovaly za duchovní nástroj. Díky nim se z ní dokázal vymanit. „Šachy mi změnily život,“ říká. A právě tenhle osobní rozměr vtiskl i do filozofie Chess.com – že tahle hra může měnit životy i v digitální době.

Aby web uspěl, nestačilo jen nabídnout šachovnici. Musel vytvořit komunitu. Allebest vsadil na jednoduchost a přirozený růst. Pomohla i geniálně zvolená doména – když někdo zadal do vyhledávače slovo chess, skončil právě tam.

Rostlo to samo. Každý nový hráč přivedl další. Chess.com se postupně proměnilo v platformu, která už nebyla jen o hraní. Přidala výukové kurzy, denní tréninky, databáze partií, videa od velmistrů a analýzy s pomocí umělé inteligence. Základní hraní zůstalo zdarma, ale prémiové členství přináší firmě roční příjmy přes dvě miliardy korun.

Dnes má oficiální YouTube kanál tři miliony odběratelů, web denně odbaví deset milionů partií a v dubnu překonal 200 milionů registrovaných hráčů. A i v Česku je doma – Chess.com nabízí české rozhraní a tým Czech Republic má přes šest a půl tisíce členů.

Opravdový boom ale přišel až s pandemií a fenoménem Dámského gambitu. Netflix v roce 2020 uvedl příběh Beth Harmon a lidé po celém světě se zamilovali do šachů. Během jednoho měsíce přibyly na Chess.com tři miliony nových účtů. „Měli jsme štěstí,“ směje se Rensch. „Za ten seriál jsme nezaplatili ani cent.“ Firma reagovala bleskově – přidala virtuálního soupeře Beth Harmon i kurzy pro začátečníky.

Další vlna přišla s érou streamerů. Chess.com se spojilo s platformou Twitch a rozjelo sérii PogChamps, kde proti sobě nastupovali youtubeři, herní tvůrci i profesionálové. Amatérské partie měly najednou větší sledovanost než mistrovské zápasy. A právě v tom byla síla – lidé se dokázali ztotožnit s chybami, které by udělali sami.

„Chtěli jsme šachy pro každého,“ říká Allebest. „Proto jsme si jako symbol zvolili pěšce. Je to obyčejná figurka, ale může vyrůst v cokoli. Když jsem byl dítě, šachy byly pro šprty. Dnes to tak nikdo nevidí.“

A tak se z malé stránky dvou nadšenců stala značka, která změnila svět. Chess.com není jen o partii mezi dvěma hráči. Je o tom, že i v tichu šachovnice se dá slyšet zvuk nové doby.